Was der TGV in Frankreich und der ICE in Deutschland sind, nämlich sehr komfortable Schnellzüge, ist der Thalys in Belgien. Was das alles mit Jugendreisen nach Frankreich zu tun hat? Sehr viel, wie beim Blick auf eine neue Strecke deutlich wird, die der Thalys ab dem 13. Dezember 2009 zwischen Köln und Lüttich bedienen wird. Die Fahrt mit dem Zug von Köln nach Paris dauerte bisher gut und gerne vier Stunden, weshalb diese Option keine wirklich reizvolle Alternative zum Flug in Frankreichs Hauptstadt war. Demnächst wird der Thalys seine Passagiere jedoch in etwas mehr als drei Stunden vom Rhein an die Seine in Frankreich bringen, womit der Zug nicht nur die umweltfreundlichere, sondern auch schnellere Wahl gegenüber dem Flug ist. Bezieht man den Transfer zum Flughafen und zurück sowie die Zeit für den Check-In mit ein, so wird die Anreise nach Paris künftig per Zug deutlich schneller sein als der Weg über den Wolken. Das genannte Beispiel bietet sich zwar nur für Jugendreisen nach Paris an, die in Köln oder der näheren Umgebung starten, gilt im übertragenen Sinne aber für viele Städte in Frankreich. TGV, ICE und Thalys bedienen in Frankreich ein sehr engmaschiges Streckennetz, wovon neben den Jugendreisen auch Geschäftsreisen profitieren. Der TGV ist in ganz Frankreich unterwegs, während sich ICE und Thalys auf die grenznahen Regionen nach Deutschland bzw. Belgien konzentrieren. Ein weiterer Vorteil für Jugendreisen mit dem Zug ist der bessere Komfort. Wo im Flugzeug häufig nur ein Minimum an Platz besteht, z. B. Beinfreiheit, ist es im Thalys, ICE oder TGV deutlich bequemer. Beim Neubau von Bahnstrecken für den TGV oder andere Schnellzüge wird in Frankreich und anderen Ländern Europas seit einigen Jahren besonderer Wert darauf gelegt, dass die Fahrten durchgehend mit Geschwindigkeiten jenseits der 250 km/h zurückgelegt werden. Der Thalys startet am Hauptbahnhof in Köln übrigens um 6:44 Uhr und trifft laut Fahrplan um 9:58 Uhr am Gare du Nord ein, dem größten Bahnhof von Paris.